Les régimes totalitaires, apparus principalement au XXe siècle, partagent certains traits communs, bien qu'ils puissent différer dans leur idéologie. Ils s'appuient sur une concentration extrême du pouvoir au sein d'un seul dirigeant ou d'un petit groupe, souvent associé à un parti unique qui détient le monopole du pouvoir. Les droits individuels sont souvent sacrifiés et la dissidence est traitée avec une sévérité inhabituelle. L'autorité tente de s'immiscer dans tous les domaines de la vie publique et privée afin de promouvoir une idéologie homogène, utilisant largement la propagande, la censure et le contrôle de l'éducation pour assurer la conformité des citoyens.

Au cœur des régimes totalitaires se trouve une idéologie d'État qui donne au système son orientation et sa légitimité. Les régimes totalitaires tels que le fascisme, le nazisme ou le communisme ont reposé sur des idéologies distinctes qui ont cherché à mobiliser les masses autour d'objectifs communs. Pour diffuser cette idéologie et en renforcer la primauté, les États totalitaires utilisent des campagnes de propagande de grande envergure. Les médias sont strictement contrôlés pour veiller à ce que l'information diffusée soit conforme aux principes du régime et pour galvaniser le soutien du public. La propagande dans ces régimes joue également un rôle crucial en désignant des ennemis jusqu'à les diaboliser, pour créer un climat de peur et de suspicion qui peut être instrumental pour justifier la surveillance et la répression accrues.

La répression est un autre pilier des régimes totalitaires. Les opposants politiques, réels ou perçus, sont souvent persécutés, emprisonnés ou même exécutés sans procès équitable. Les régimes totalitaires comme l'Union soviétique sous Staline ou l'Allemagne nazie sont célèbres pour leurs polices secrètes — le NKVD et la Gestapo respectivement — qui servaient à maintenir le contrôle en instaurant un climat de terreur. Cette terreur d'État se manifeste par des purges, des déportations massives, et d'autres formes de violence politique visant à éliminer toute opposition. Le citoyen, peinturé dans l'idéal du régime, est réduit à un simple rouage dans la machine de l'État.

Les régimes totalitaires peuvent aussi contrôler l'économie nationale pour s'assurer qu'elle sert les objectifs de l'État. Ils établissent souvent des plans économiques ambitieux qui implémentent des mesures radicales telles que la nationalisation des industries et la collectivisation des terres. En URSS, par exemple, Staline mise sur la collectivisation pour transformer l'agriculture, une réforme qui a entraîné des famines dévastatrices mais qui a aussi permis l'industrialisation rapide du pays. En général, l'économie devient un moyen pour le gouvernement totalitaire de consolider son contrôle, en réduisant la capacité des individus à fonctionner de façon autonome.

Il y a plusieurs exemples célèbres de régimes totalitaires au cours de l'histoire, y compris l'Allemagne nazie sous Hitler, l'Union soviétique sous Staline, et la Chine maoïste. Chaque régime a illustré à sa manière les caractéristiques intrinsèques du totalitarisme. L'Allemagne nazie s'est construite autour du culte de la personnalité d'Adolf Hitler, a utilisé la propagande raciste pour justifier la Shoah, et a mené une guerre totale pour l'expansion territoriale. L'Union soviétique, tout en promouvant une idéologie d'égalité et de camaraderie, a introduit la terreur de masse à travers les purges et les goulags, créant un État étroitement contrôlé. La Chine de Mao Zedong a vu la mise en œuvre de campagnes notoires comme le Grand Bond en Avant et la Révolution culturelle, qui cherchaient à transformer la société chinoise mais qui ont provoqué des bouleversements économiques et sociaux immenses.