Les régimes totalitaires se distinguent par une concentration du pouvoir entre les mains d'un seul leader ou d'un parti unique qui incarne une idéologie d'État. Ce pouvoir s'exerce de manière absolue et centralisée, supprimant toute forme d'opposition. Le recours à la propagande est massif, contrôlant les médias et diffusant sans cesse le discours officiel pour embrigader la population. Les régimes totalitaires créent également des structures paramilitaires et de police secrète pour surveiller, censurer et réprimer toute forme de dissidence. L'appareil étatique intervient dans tous les aspects de la vie publique et privée, abolissant les libertés fondamentales telles que la liberté d'expression, de réunion et de religion.

Le XXe siècle a été marqué par l'émergence de plusieurs régimes totalitaires emblématiques. Le régime nazi en Allemagne, mené par Adolf Hitler, s'est caractérisé par son idéologie raciste et expansionniste, menant à la Seconde Guerre mondiale et à l'Holocauste. Le stalinisme en Union soviétique, sous Staline, a instauré un état de terreur basé sur le communisme totalitaire, avec des purges massives et un contrôle étroit de la société. En Italie, le fascisme dirigé par Mussolini a établi une dictature nationaliste impérialiste. Ces régimes ont partagé des stratégies communes telles que la violence politique, le culte de la personnalité et l'endoctrinement de masse.

Les régimes totalitaires mettent en place des mécanismes de contrôle très évolués pour maintenir leur emprise sur la société. La censure est omniprésente, éliminant toute information dissidente et ne laissant passer que la propagande officielle. Des systèmes de surveillance étendus, souvent via une police secrète, permettent de suivre les faits et gestes des citoyens et d'étouffer toute contestation. L'éducation et la culture sont manipulées pour assurer l'adhésion à l'idéologie d'État dès le plus jeune âge. L'endoctrinement passe également par des organisations de jeunesse, qui encadrent et enrégimentent les jeunes générations.

Les régimes totalitaires ont un impact considérable sur les sociétés qu'ils dirigent. Ils provoquent une uniformisation de la pensée et un repli sur soi, anéantissant la diversité des opinions et des modes de vie. La créativité et l'innovation peuvent être sévèrement restreintes, freinant le progrès social et scientifique. Les peurs et les méfiances règnent, divisant les citoyens, qui deviennent à la fois victimes et instruments du système. Les conséquences à long terme comprennent des populations traumatisées, l'altération des peuples et une difficulté à retrouver un fonctionnement démocratique normal après la chute du régime.