Les guerres d'Italie trouvent leur origine à la fin du Moyen Âge, quand la France et le Saint-Empire romain germanique s'intéressent de près à la péninsule italienne. À l'époque, l'Italie est divisée en multiples États concurrents - Royaumes, Républiques et Duchés - qui suscitent la convoitise des grandes puissances européennes. La mort du roi de Naples en 1494 sans héritier direct joua un rôle de catalyseur pour ces rivalités, encourageant Charles VIII de France à envahir l'Italie pour faire valoir ses droits sur le trône napolitain. Ce fut le début d'une série de guerres qui allait redessiner la carte politique de l'Italie et de l'Europe.

Les ambitions de Charles VIII s'expliquaient également par le contexte politique de l'époque, où le prestige et la puissance se mesuraient à la réussite des campagnes militaires et à l'expansion territoriale. De plus, l'Italie, avec ses ressources agricoles riches et ses centres urbains commerçants prospères, présentait un intérêt économique significatif. Enfin, l'Italie était alors un centre de création artistique et intellectuelle exceptionnelle, ce qui renforçait son attrait politique et culturel.

La première phase des guerres d'Italie est marquée par les campagnes de Charles VIII et Louis XII de France. Charles VIII commence son invasion en 1494 et parvient à prendre Naples en 1495, mais doit rapidement se retirer face à une coalition formée par l'Espagne, le Saint-Empire, le Pape et d'autres États italiens. Son successeur, Louis XII, revendique en 1499 le Duché de Milan et établit sa domination temporairement sur le nord de l'Italie.

Durant cette période, la victoire de François Ier à la bataille de Marignan en 1515 permet à la France de reprendre le Duché de Milan. Cependant, ses succès sont de courte durée en raison de la complexité des alliances fluctuantes entre les États, commençant à impliquer des puissances comme l'Angleterre.

La deuxième phase commence avec une rivalité accrue entre François Ier de France et l'empereur Charles Quint. Les batailles telles que Pavie en 1525, où François Ier est capturé, illustrent la férocité du conflit. La France reconquiert Milan en 1526 mais perd rapidement à nouveau le terrain face aux forces impériales.

Les dernières années sous Henri II de France voient des tentatives renouvelées pour acquérir le contrôle sur l'Italie, en dépit de la force dominante des troupes espagnoles dirigées par Charles Quint. Finalement, les traités de paix, notamment celui de Cateau-Cambrésis en 1559, consacrent la domination espagnole sur l'Italie, mettant ainsi fin aux espoirs français.

Les guerres d'Italie ont des répercussions majeures sur le plan politique, économique et culturel. Politiquement, elles marquent la fin de la souveraineté italienne sur la péninsule, avec l'Espagne dominant les principaux États italiens jusqu'au XVIIIe siècle. Le Saint-Empire reste aussi une force d'influence modérée en Italie.

Économiquement, la péninsule subit une perte de prospérité due aux dévastations de guerre et aux changements dans les routes commerciales européennes. Toutefois, paradoxalement, la fin des conflits permet une certaine stabilisation politique qui va, à long terme, soutenir le développement économique dans certaines régions.

Enfin, sur le plan culturel, les guerres catalysent l'évolution artistique et intellectuelle, contribuant indirectement à la fin de la Renaissance en Italie et à la propagation de ses idées à travers l'Europe via les réseaux des cours princières.