Les grandes découvertes du XVe et XVIe siècles ont été motivées par une série de facteurs économiques, religieux et technologiques. L'Europe de cette époque était à la recherche de nouvelles routes commerciales vers l'Asie pour faciliter l'accès aux épices, métaux précieux et autres marchandises exotiques très demandées. La montée du commerce a contribué à l'élan exploratoire, les Européens voulant réduire leur dépendance vis-à-vis des intermédiaires musulmans qui contrôlaient la plupart de ces routes. D'autre part, la christianisation des nouvelles terres a été une motivation religieuse importante : propager la foi chrétienne était vu comme une mission divine. Enfin, les avancées technologiques ont permis ces explorations, notamment grâce aux progrès en matière de navigation, comme la boussole ou l'astrolabe.

Parmi les célèbres explorateurs de cette époque, Christophe Colomb reste emblématique pour sa 'découverte' de l'Amérique en 1492, bien qu'il croyait avoir atteint les Indes. Vasco de Gama, un aventurier portugais, fut le premier à emprunter la route maritime menant aux Indes en contournant l'Afrique en 1498, ce qui ouvrit un nouveau passage maritime lucratif. Ferdinand Magellan est réputé pour la première circumnavigation du globe, démontrant l'étendue réelle de la Terre. Ces expéditions ont non seulement cartographié de nouvelles terres mais ont également largement étendu le savoir géographique européen, consolidant le lien intercontinental à travers l’Atlantique.

Les découvertes atlantiques ont profondément changé le monde. L'Europe a vu ses empires s'étendre et son influence croître générant de nouvelles routes maritimes, ce qui a entraîné une hausse importante du commerce transatlantique. Cette ère a également déclenché le colonialisme avec l'établissement de colonies européennes sur les continents américains, se traduisant par l'exploitation des ressources locales et souvent par une domination violente sur les populations autochtones. Les échanges culturels, les maladies, la traite des esclaves et le transfert de plantes et d'animaux entre le Nouveau et l'Ancien Monde, dans ce qu’on appelle l'échange colombien, ont drastiquement modifié les sociétés et les écosystèmes.