L'optimum de Pareto repose sur des concepts économiques fondamentaux. Il est souvent utilisé dans la théorie du bien-être pour évaluer l'efficacité des allocations de ressources. Dans une situation de Pareto optimal, on ne peut pas transférer des ressources d'une personne à une autre de manière à améliorer la situation de l'une sans détériorer celle de l'autre. Cela implique que toutes les ressources sont utilisées de la manière la plus efficace possible, mais cela ne garantit pas une distribution équitable. La notion d'optimalité de Pareto est également liée à l'idée d'équilibre économique, où les agents économiques agissent de manière à atteindre le maximum de satisfactions possibles en tenant compte des ressources disponibles. Un état de Pareto optimal n'implique pas que tous les individus soient satisfaits, mais qu'aucune amélioration n'est possible pour l'un sans désavantager l'autre.

La courbe de Pareto est souvent représentée graphiquement dans un plan à deux dimensions, où chaque axe représente la satisfaction de deux individus différents (A et B). Les différents points sur la courbe de Pareto indiquent des allocations de ressources où le bien-être de l'un ne peut être amélioré sans nuire à l'autre. Les points qui se trouvent à l'intérieur de la courbe représentent des allocations qui ne sont pas Pareto optimales, car elles laissent une possibilité d'amélioration. Les points en dehors de la courbe sont inaccessibles avec les ressources disponibles dans le système économique donné. La courbe, quant à elle, délimite la frontière des allocations efficaces. On parle souvent de la 'frontière de production' ou de l''efficacité productive' dans ce contexte, indiquant les limites des ressources qui rendent l'optimum de Pareto possible.

L'optimum de Pareto a des applications variées dans différents domaines tels que l'économie, la gestion des ressources, l'environnement, et même en sciences sociales. Dans une économie de marché, il sert de critère pour évaluer l'efficacité des politiques économiques et des interventions gouvernementales. Lorsqu'une ressource est allouée de manière Pareto optimale, cela signifie que le marché fonctionne efficacement. Par exemple, dans le contexte des échanges commerciaux, toute transaction bénéfiques pour les deux parties rend une opération Pareto optimale. De plus, l'optimum de Pareto est souvent utilisé dans des contextes de négociation et de décisions politiques, où les décideurs cherchent des solutions qui bénéficient la majorité sans porter préjudice à la minorité.

Bien que l'optimum de Pareto soit un concept puissant pour évaluer l'efficacité des allocations, il présente certaines limites. En premier lieu, il ne prend pas en compte les questions d'équité et de justice sociale. Une situation peut être Pareto optimale même si elle entraîne des inégalités extrêmes ou nuit à certains groupes. Par exemple, une monopole peut atteindre une situation Pareto optimale tout en nuisant aux consommateurs par des prix élevés. Ensuite, l'optimum de Pareto ne fournit pas un point de solution unique, mais plutôt un ensemble de solutions qui peuvent toutes être considérées comme optimales sous certains critères. Cela complique la prise de décision politique, car différentes parties prenantes peuvent favoriser différentes allocations même si elles sont toutes pareto-optimales.