L'État providence s'appuie sur plusieurs fondements, dont l'idée que l'État est responsable du bien-être de sa population. Cette responsabilité se traduit par la mise en place de politiques sociales visant à assurer un revenu minimum, à garantir l'accès aux soins de santé, à fournir une éducation de qualité et à protéger les individus contre les risques économiques tels que le chômage, la maladie ou le vieillissement. Les origines de l'État providence remontent souvent à la révolution industrielle, lorsque les conditions de travail et de vie se sont considérablement détériorées pour une grande partie de la population. Les modèles développés en Europe, notamment à partir du 20ème siècle, ont établi des systèmes de prestations sociales qui ont façonné la société moderne.

Les principales caractéristiques de l'État providence incluent : 1. Une intervention active de l'État : L'État joue un rôle proactif dans la régulation et la redistribution des ressources afin d'assurer la justice sociale. 2. La redistribution des richesses : À travers la fiscalité, l'État prélève des impôts qui sont ensuite utilisés pour financer des programmes sociaux destinés à soutenir les plus vulnérables. 3. Un accès universel aux services de base : L'éducation, la santé et les services sociaux sont considérés comme des droits fondamentaux accessibles à tous, indépendamment de leur statut socio-économique. 4. Un système de protection sociale : Il offre une couverture contre les aléas de la vie, tels que le chômage, la maladie ou la retraite, permettant ainsi de réduire la précarité des individus.

Il existe plusieurs modèles d'État providence, chaque pays ayant adapté ses règles selon son histoire, sa culture et son économie : 1. Le modèle nordique (Suède, Danemark, Norvège) : Ce modèle se caractérise par un haut niveau de dépenses publiques en protection sociale, combiné à des niveaux d'imposition élevés. Il présente une grande égalité dans la distribution des revenus et une forte participation des femmes sur le marché du travail. 2. Le modèle continental (France, Allemagne) : Ici, l'État providence offre des prestations sociales généreuses, mais les inégalités sont plus marquées par rapport au modèle nordique. La protection sociale est souvent liée à la cotisation au marché du travail. 3. Le modèle libéral (Royaume-Uni, États-Unis) : Ce modèle privilégie une approche minimaliste, où la protection sociale est moindre et où le marché joue un rôle plus important dans la détermination du bien-être. Les inégalités tendent à être plus élevées dans ce type de système. Ces modèles reflètent les choix politiques et économiques des sociétés qui les adoptent.

Avec le temps, l'État providence a dû faire face à plusieurs défis majeurs : 1. Le vieillissement de la population : L'augmentation de l'espérance de vie pose des pressions sur les systèmes de retraite et de santé, nécessitant des réformes pour assurer leur pérennité. 2. La mondialisation : Les flux migratoires et l'intégration économique mondiale ont des conséquences sur les systèmes de protection sociale, qui doivent jongler entre l'accueil de nouveaux citoyens et le soutien à leur propre population. 3. La crise économique : Les crises financières, comme celle de 2008, ont mis à rude épreuve les ressources publiques et ont conduit à des coupes budgétaires dans les prestations sociales, poussant certains gouvernements à réévaluer leur engagement dans l'État providence. 4. Les inégalités croissantes : Malgré les efforts de l'État providence, les inégalités économiques et sociales continuent d'augmenter, menant à des tensions dans les sociétés contemporaines.