Les disjoncteurs magnétothermiques combinent deux mécanismes pour détecter les anomalies électriques. Le mécanisme thermique utilise une bilame, qui se déforme sous l'effet de la chaleur due à un courant anormalement élevé, provoquant l'ouverture du circuit avant que l'équipement ou l'installation ne puisse être endommagé. Le mécanisme magnétique, quant à lui, utilise une bobine qui produit un champ magnétique proportionnel à l'intensité du courant. En cas de court-circuit, le champ magnétique active immédiatement un déclencheur qui ouvre le circuit.

Un disjoncteur unipolaire + neutre est conçu pour gérer la protection d'une seule phase tout en incorporant une connexion neutre. Bien que ce type de disjoncteur ne coupe physiquement que la phase protégée lors d'une anomalie, la connexion du neutre assure une intégrité circuitaire et permet un retour du courant, ce qui est essentiel dans des installations où le neutre est référencé à la terre.

Les disjoncteurs unipolaires + neutre sont principalement utilisés dans les installations résidentiels et certains environnements industriels où les charges sont essentiellement monophasées. Ce type de disjoncteur est souvent préféré pour les circuits d'éclairage ou les prises domestiques où la distribution est réalisée en monophasé (230V en Europe par exemple).

L'installation et l'utilisation des disjoncteurs doivent suivre des normes spécifiques telles que la norme IEC 60898 en Europe ou l'UL 489 aux États-Unis. Ces standards garantissent que les disjoncteurs offrent un niveau de protection suffisant contre les risques électrique potentiels, que ce soit des courants de surcharge ou des courts-circuits.