Les espaces de faible densité en France se caractérisent par une population inférieure à 30 habitants par kilomètre carré et couvrent environ 45% du territoire national. Ils sont principalement situés sur la 'diagonale des faibles densités' allant du Nord-Est (Champagne) au Sud-Ouest (Pyrénées), ainsi que dans les Alpes et la Corse. Dans la moitié nord, ces espaces connaissent souvent un déclin démographique marqué par le vieillissement de la population et le départ des jeunes, lié à un manque d'emplois et à un éloignement des services essentiels tels que l'éducation et les soins médicaux. Inversement, dans la moitié sud, certains de ces espaces regagnent de la population grâce à l'arrivée de néoruraux et de retraités, attirés par un climat ensoleillé, le télétravail, et l'envie d'un retour à la nature. Cependant, l'installation des néoruraux peut entraîner des conflits d'usages et une gentrification, où les populations modestes sont remplacées par des habitants plus aisés.

Dans les espaces de faible densité, l'agriculture représente encore un emploi notable malgré sa faible part nationale (2%). Certains de ces espaces se sont modernisés et sont performants grâce à une agriculture intensive et spécialisée, tels que les céréales dans la Beauce ou l'élevage intensif en Bretagne, bien que cela ait un impact environnemental négatif. D'autres régions pratiquent une agriculture traditionnelle avec l'élevage extensif ou polyculture, souvent moins compétitives. Ces régions valorisent leurs produits via des labels tels que l'AOP et bénéficient d'aides de l'État dans le cadre des Zones de Revitalisation Rurale (ZRR).

Le tourisme apparaît comme une opportunité de développement dans ces espaces de faible densité. Le parc de la Vanoise, créé en 1963 dans les Alpes, illustre bien ce potentiel. Il combine protection du milieu naturel et développement touristique à travers des activités comme la randonnée et les sports d'hiver, tout en soutenant des pratiques agro-pastorales comme l'élevage extensif. Le tourisme vert, axé sur la préservation de paysages naturels, et le tourisme culturel, centré sur le patrimoine historique et gastronomique, émergent comme des leviers importants. Le Périgord en est un exemple, avec ses activités de pleine nature et ses visites culturelles (grottes de Lascaux, gastronomie). Cependant, le développement touristique doit être équilibré pour ne pas menacer les ressources naturelles, d'où la création de parcs naturels nationaux et régionaux pour préserver l'environnement.

Située au cœur de la région Nouvelle-Aquitaine, la Creuse illustre parfaitement les problématiques des espaces à faible densité. Cette région, au cadre naturel préservé, connaît un faible dynamisme démographique et économique, aggravé par le vieillissement de sa population. Cependant, elle présente des atouts liés à la qualité de son environnement, à ses paysages pittoresques et son patrimoine culturel. Comme d'autres espaces, la Creuse voit arriver de nouveaux habitants en quête de tranquillité et d'une meilleure qualité de vie. L'enjeu pour ce département est de valoriser ses atouts tout en intégrant ces nouveaux arrivants, afin de mettre fin à une dynamique de dépopulation et de faire émerger un développement harmonieux.