Les oligosides peuvent être classés en fonction du nombre d'unités monosaccharidiques qu'ils contiennent. Les disaccharides, tels que le saccharose, le lactose et le maltose, consistent en deux oses. Les trisaccharides, comme le raffinoside, et les tetrasaccharides, tels que le stachyose, en contiennent respectivement trois et quatre. Au-delà de ceci, on trouve des oligosides plus complexes, souvent moins courants en raison de leur taille et complexité accrues. Leur structure dépend de la nature des monosaccharides impliqués et du type de liaisons glycosidiques qui les unissent.

Les oligosides remplissent diverses fonctions biologiques essentielles. Ils sont souvent impliqués dans la reconnaissance cellulaire et la communication, servant de molécules de signalisation dans diverses interactions biologiques. Par exemple, les glycolipides et glycoprotéines présents à la surface des cellules contiennent des chaînes oligosaccharidiques qui participent à la reconnaissance cellulaire, aux voies de signalisation, et à l'interaction avec l'environnement extracellulaire. Certains oligosides ont également des rôles dans le stockage et le transport de l'énergie.

Les propriétés physico-chimiques des oligosides dépendent en grande partie de la nature des liaisons glycosidiques ainsi que de la configuration des unités monosaccharidiques. Ces composés sont généralement solubles dans l'eau grâce à leur capacité à former des liaisons hydrogène avec les molécules d'eau. Les oligosides peuvent également présenter une douceur variable et peuvent participer à la formation de structures plus complexes grâce à leurs possibilités d'interaction avec d'autres biomolécules.

Dans l'industrie alimentaire, les oligosides comme le fructooligosaccharide et le galactooligosaccharide sont utilisés comme prébiotiques, qui stimulent la croissance de bactéries intestinales bénéfiques. Dans l'industrie pharmaceutique, ils sont parfois utilisés pour moduler la biodisponibilité et la stabilité des médicaments. En cosmétique, certains oligosides entrent dans la composition de produits hydratants en raison de leurs propriétés hygroscopiques.

Les techniques analytiques pour l'étude des oligosides incluent la chromatographie et la spectrométrie de masse, qui sont utilisées pour déterminer la structuration et la composition en oses. La synthèse des oligosides, qu'elle soit chimique ou enzymatique, est une science complexe avec des applications croissantes en biotechnologie et en pharmacologie. La synthèse chimique implique souvent des étapes de protection et de déprotection des groupes fonctionnels des oses pour contrôler la formation de liaisons glycosidiques spécifiques.