Après la reddition allemande en 1945, les puissances alliées ont défini la dénazification comme l'un des quatre objectifs principaux pour l'Allemagne d'après-guerre, les autres étant le désarmement, la démilitarisation et la démocratisation. L'objectif était d'éliminer toute influence nazie de la vie publique, de la culture, de l'économie, de la justice et de la politique allemande pour assurer la transition de l'Allemagne vers une démocratie stable et pacifique.

Le Tribunal militaire international, connu sous le nom de procès de Nuremberg, a été une étape cruciale dans la dénazification judiciaire. Tenus de novembre 1945 à octobre 1946, ces procès ont vu des chefs nazis inculpés pour crimes de guerre, crimes contre l'humanité et crimes contre la paix. Bien que seulement 24 hauts responsables nazis aient été jugés, cela a établi un précédent légal pour la responsabilité individuelle des crimes de guerre.

Les Alliés ont divisé l'Allemagne en quatre zones d’occupation, chacun gérée séparément par les États-Unis, l'Union Soviétique, le Royaume-Uni et la France. Chaque puissance alliée a mis en place des administrations pour mener à bien la dénazification. Aux États-Unis, le processus était centré sur les questionnaires (Fragebogen) qui évaluaient l'implication des individus dans le régime nazi, menant à des licenciements, des confiscations de biens et des interdictions professionnelles.

La dénazification présentait un défi bureaucratique immense, avec des millions de cas à traiter. La tâche de différencier les membres endoctrinés des opportunistes ou des suiveurs sous la pression nazie fut souvent ardue et subjective, causant des erreurs et des injustices dans certains cas.

Beaucoup d'Allemands éprouvaient des difficultés à accepter la dénazification, vue par certains comme une imposition étrangère humiliante. Avec l'évolution de la guerre froide, le contexte politique a changé, et les Alliés ont réduit leur emphase sur la dénazification afin de stabiliser la situation politique et sociale en Allemagne dans la lutte géopolitique face à l'Union Soviétique.

Si les objectifs de dénazification n'ont pas été totalement atteints, elle a permis de mettre en place les bases de la démocratie allemande moderne. Aux côtés d'une nouvelle constitution et d'une économie restructurée, la dénazification a contribué à éduquer des générations sur les dangers du totalitarisme et a stimulé des débats mémoriels qui perdurent encore aujourd'hui.