Le krach boursier de 1929, souvent identifié comme le point de départ de la Grande Dépression, se déroula en octobre de cette année-là. Cependant, plusieurs causes sous-jacentes préparèrent le terrain pour cette catastrophe économique mondiale. D'abord, la spéculation boursière excessive dans les années 1920 créa une bulle sur les marchés financiers. Les investisseurs achetaient des actions avec des prêts importants, espérant réaliser des gains rapides. Lorsque les prix des actions chutèrent soudainement, la bulle éclata, entraînant une panique boursière. Ensuite, des inégalités de revenus et une surproduction industrielle exacerbèrent les faiblesses économiques. L'industrie produisait plus de biens que la population n'était en mesure d'acheter, provoquant une accumulation des stocks et une réduction de la production industrielle. Enfin, la politique monétaire restrictive de la Réserve fédérale des États-Unis et la faible régulation financière contribuèrent à aggraver la situation.

Après le krach d'octobre 1929, la crise économique s'étendit rapidement aux banques et à l'économie réelle. Les banques, ayant accordé de nombreux prêts risqués pour financer la spéculation boursière, furent confrontées à de nombreuses défaillances. La panique bancaire qui en résulta accentua la contraction du crédit et de la consommation. La chute de la consommation entraîna une baisse drastique de la production industrielle. Les usines fermèrent ou réduisirent leurs activités, entraînant des licenciements massifs et une montée du chômage. À son apogée, plus de 25% de la population active des États-Unis se retrouva sans emploi. L'économie mondiale fut également touchée car le commerce international chuta de façon significative, exacerbée par des politiques protectionnistes telles que la loi Hawley-Smoot aux États-Unis qui augmenta les droits de douane sur les produits importés.

La Grande Dépression eut des répercussions sociales graves. La montée du chômage et la précarisation des foyers conduisirent à un accroissement de la pauvreté. Les sans-abri se multiplièrent, notamment aux États-Unis, où des bidonvilles connus sous le nom de "Hoovervilles" se développèrent autour des grandes villes. La crise économique entraîna également des troubles politiques et sociaux, alimentant la montée des régimes autoritaires dans certains pays d'Europe. En Allemagne, par exemple, la crise exacerba les conditions qui menèrent à la montée au pouvoir d'Adolf Hitler. Sur le plan économique, la crise de 1929 conduisit à une révision des politiques économiques avec l'avènement du New Deal aux États-Unis sous la présidence de Franklin D. Roosevelt. Le New Deal apporta des réformes bancaires, des programmes de travaux publics, et d'autres mesures pour relancer l'économie et l'emploi.

La crise de 1929 a montré l'importance d'une régulation adéquate des marchés financiers pour éviter les excès de spéculation. Elle a également souligné la nécessité d'une politique monétaire et budgétaire réactive face à une dépression économique. Les erreurs commises, telles que la politique monétaire restrictive ou les mesures protectionnistes, sont aujourd'hui étudiées pour tenter de prévenir de nouvelles crises économiques similaires. Dans le domaine social, la crise a mis en lumière la nécessité de filets de sécurité sociale pour aider les plus vulnérables lors de chocs économiques majeurs. Ces enseignements ont influencé les politiques de nombreux pays pour construire des économies plus résilientes et équitables.