Au XVIIIe siècle, les puissances européennes connaissaient une période de changement et d'expansion rapide. Cette époque est marquée par des progrès technologiques, des révolutions industrielles naissantes, et une exploration accrue des territoires d'outre-mer. Les nations européennes s'engagent dans la création de vastes empires commerciaux et coloniaux qui englobent de grandes parties de l'Amérique, de l'Afrique et de l'Asie. Le commerce avec ces régions, y compris le commerce de la main-d'œuvre asservie, joue un rôle clé dans le développement économique de l'Europe durant cette période.

La traite négrière atlantique forme l'un des éléments centraux de l'expansion économique des puissances européennes. De nombreuses nations, y compris le Portugal, l'Espagne, la France, l'Angleterre et les Pays-Bas, sont impliquées dans ce commerce sordide qui commence au XVe siècle et s'intensifie au XVIIIe siècle. Les Africains capturés sont transportés dans des conditions inhumaines à travers l'Atlantique vers les Amériques, où ils sont vendus comme esclaves pour travailler dans les plantations de sucre, de tabac et de coton. Cette traite, souvent perpétuée par des négriers européens en coopération avec certains royaumes africains, entraîne des conséquences dévastatrices pour les communautés africaines.

L'impact économique de la traite négrière sur l'Europe est significatif. Les profits générés par cette traite permettent le développement de nombreuses industries européennes, comme le textile, la métallurgie et la construction navale. Les ports de Liverpool, Nantes, Bordeaux et Bristol prospèrent grâce aux activités liées à ce commerce. En outre, la traite négrière contribue à la formation de capitaux qui alimentent la révolution industrielle incipiente du XVIIIe siècle. Cependant, ce développement économique est bâti sur l'exploitation et la souffrance humaine, créant des inégalités persistantes qui marqueront les sociétés sur plusieurs siècles.

Les conséquences sociales et politiques de l'implication européenne dans la traite négrière sont profondes. Sur le plan social, elle provoque le déracinement de millions d'Africains et entraîne la déstructuration de sociétés entières sur le continent africain. Sur le plan politique, la traite négrière consolide le pouvoir des potentats européens, qui utilisent la richesse issue de ce commerce pour renforcer leurs armées et leurs empires. Par ailleurs, l'injustice et les horreurs de la traite finissent par susciter des mouvements abolitionnistes qui commencent à émerger à la fin du XVIIIe siècle. Ces mouvements font pression pour l'abolition de la traite, menaçant ainsi l'ordre économique et social établi par l'expansion impérialiste européenne.

Le XVIIIe siècle voit l'émergence croissante de voix opposées à la traite négrière, avec des organisations humanitaires et des individus œuvrant pour l'abolition de ce commerce inhumain. Grâce à leurs efforts, ainsi qu'à l'évolution des pensées morales et philosophiques durant les Lumières, la pression politique augmente pour mettre fin à la traite. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et les États-Unis, commencent à légiférer pour interdire la traite d'esclaves, même si le commerce clandestin continuera de persister de façon significative encore pendant quelques décennies.