Durant le XIXe siècle, l'Europe a connu une expansion sans précédent dans le reste du monde. Cette époque est caractérisée par l'industrialisation accélérée qui a permis aux puissances européennes de projeter leur influence à l'échelle mondiale. Les motivations derrière cette expansion incluaient la recherche de nouveaux marchés pour les produits manufacturés, l'accès à des ressources naturelles abondantes ainsi que le prestige national. Les nations européennes ont colonisé de vastes régions d'Afrique, d'Asie et d'Océanie, étendant leurs empires et imposant leur domination sur de nombreux peuples et cultures.

Les conquêtes coloniales du XIXe siècle ont été motivées par divers facteurs économique, politique, culturel, et même scientifique. Le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord ont vu une présence accrue des puissances européennes, alors que l'Afrique subsaharienne a été presque complètement divisée entre puissances coloniales lors de la Conférence de Berlin en 1884-1885. La quête pour le contrôle colonial était également motivée par des rivalités entre puissances européennes, chaque nation cherchant à obtenir le maximum de territoires possible pour renforcer son influence mondiale.

Les sociétés coloniales étaient marquées par une dépendance accrue vis-à-vis des puissances colonisatrices, tant sur le plan économique que politique. Les économies locales étaient souvent remodelées en fonction des besoins des colonisateurs, conduisant à la création de structures déséquilibrées et spécialisées dans la production de matières premières ou de cultures spécifiques destinées à l'exportation. Cela a engendré des inégalités considérables, tant entre les classes sociales locales qu'entre les populations indigènes et les colons européens. Les politiques discriminatoires et les systèmes de travail forcé exacerbaient ces disparités, alimentant les tensions sociales et les luttes de libération qui allaient se développer au cours du XXe siècle.

Le colonialisme a laissé un héritage complexe qui continue d'influer sur le monde actuel. Les infrastructures et les routes commerciales mises en place par les puissances coloniales ont parfois bénéficié aux nations indépendantes après la décolonisation, mais les frontières tracées de manière arbitraire par les colonisateurs ont également conduit à des conflits ethniques et politiques. Par ailleurs, le colonialisme a également valu une diffusion d'idées européennes ainsi que la propagation de la langue et de la culture européennes dans certaines régions colonisées, tout en éradiquant ou en marginalisant souvent les cultures indigènes. Les inégalités économiques générées pendant cette période sont l'une des raisons de la persistance de la pauvreté dans de nombreuses anciennes colonies.