Dans le monde économique actuel, le marché tient une place centrale dans l'organisation des échanges. L'économie de marché est ainsi un système dans lequel la valeur des biens ou services se détermine au travers des échanges qu'effectuent les agents économiques.

Les différents marché :

1. Le marché des biens et services --> s'effectuent les échanges entre offreurs et demandeurs de biens et services (ex: le marché de l'automobile, le marché de l'assurance)
2. Le marché du travail --> S'effectuent les échanges entre les agents économiques qui proposent leur force de travail (les individus qui cherchent un emploi) et les agents économiques qu'ont besoin de cette force de travail (les entreprises par exemple).
3. Le marché financier --> Permet aux agent économiques ayant des besoins de financement d'obtenir des capitaux de la part des agents à capacité de financement.

La fonction du marché est de permettre la rencontre entre l'offre et la demande afin que se fixe un prix d'échange. Ce prix, appelé "prix d'équilibre" est celui qui permettra à l'ensemble de l'offre proposée de rencontrer une demande. Pour réaliser cet équilibre, le prix fixé par tâtonnement successif. Il va ainsi influencer les quantités offertes et demandées.

Si le prix est trop élevé, certains consommateurs vont être découragés et les quantités demandées vont diminuer. La demande est donc une fonction décroissante du prix.

Inversement, lorsque le prix est élevé, l'offre va avoir tendance à augmenter. En effet, les entreprises, attirées par des perspectives de profits plus élevés, vont produire davantage, L'offre est donc une fonction croissante du prix.

Sur le marché, le prix joue un rôle de "signal". En effet, il permet aux agents économiques d'évaluer la valeur du bien/ service sur le marché et d'orienter leur choix. En fonction de la rareté des ressources et de l'intensité de la demande, il varie à la hausse ou à la baisse et indique aux agents comment optimiser leur satisfactions.

Les agents économiques achètent ou vendent sur le marché tout en surveillant la concurrence. En fonction, ils élaborent alors des stratégies leur permettant d'optimiser leurs position sur le marché.

Un marché est dit concurrentiel lorsque les offreurs et les demandeurs peuvent librement se confronter et que le prix sert de variable d'ajustement entre l'offre et la demande.

Le marché doit respecter certains règles théoriques :

1. L'information véhiculée par le prix doit être parfaite. Le prix permet ainsi aux agents économiques de détenir l'ensemble des informations disponibles sur le produit;
2. L'absence de barrières à l'entrée ou à la sortie du marche permet aux agents économiques de choisir librement et sans contraintes sur le marché sur lequel ils souhaitent intervenir.
3. L'atomicité du marché : le nombre d'offreurs et de demandeurs sur le marché est tellement important qu'aucun d'eux ne peut avoir de position dominante et influencer le fonctionnement du marché.

Dans la réalité économique, les conditions théoriques du fonctionnement concurrentiel sont rarement respectées. La plupart des entreprises cherchent à influencer le marché à leur avantage, soit en se différenciant de leurs concurrents, soit en élaborant des stratégies de coopération avec eux.

Certaines stratégies de coopération sont autorisées car elles n’ont pas pour objet d’échapper à la concurrence mais d’améliorer l’offre sur le marché. C’est le cas lorsque deux entreprises s’allient pour mettre au point un nouveau produit.

Par contre, lorsque l’objectif de la coopération est de manipuler les informations disponibles afin de fausser les choix des agents économiques, elle est interdite.

Le marché ne fonctionne pas toujours de façon optimale et le prix n’assure alors plus sa fonction de régulation entre l’offre et la demande.

Plusieurs situations de défaillance et de dysfonctionnement du marché sont ainsi possibles.

Une barrière à l’entrée désigne un obstacle qui rend difficile ou impossible l’implantation d’une entreprise sur un marché.

On distingue deux types de barrières à l’entrée :

1. les barrières à l’entrée naturelles 
2. les barrières à l’entrée artificielles 

Le marché n’intègre pas l’ensemble des conséquences des choix économiques des agents. Ainsi, certaines des décisions qui sont prises peuvent avoir un impact sur le bien-être des autres agents économiques, sans pour autant être intégrées dans le prix ou donner lieu à une contrepartie financière.

Deux types d’externalités sont à distinguer :

– les externalités positives 

– les externalités négatives 

Le prix n’est donc pas garant d’une efficacité optimale du marché et il est alors nécessaire à l’État d’intervenir pour garantir un fonctionnement suffisamment satisfaisant pour permettre les échanges.