La Révolution française doit ses origines à un ensemble de facteurs socio-économiques, politiques et intellectuels. La société française de l'Ancien Régime est fortement hiérarchisée en trois ordres : la noblesse, le clergé, et le tiers état. Ce dernier représente la majorité de la population, mais subit une importante pression fiscale et a peu de pouvoir politique, ce qui suscite un profond mécontentement. Par ailleurs, la dette publique est colossale, due à des dépenses militaires excessives et au soutien à la guerre d'indépendance américaine. Enfin, les idées des Lumières diffusées par des penseurs tels que Voltaire, Rousseau et Montesquieu incitent à la remise en cause de la monarchie absolue et promeuvent des concepts d'égalité et de liberté.

En 1789, face à la crise économique et sociale, le roi Louis XVI convoque les États généraux, qui n'ont pas été réunis depuis 1614. Cependant, le tiers état, frustré de n'avoir qu'une voix délibérative contre deux pour les ordres privilégiés, se proclame Assemblée nationale en juin 1789. C'est le début de la Révolution. La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 marque un symbole fort de la rupture avec l'absolutisme. Plusieurs réformes sont engagées : l'abolition des privilèges le 4 août 1789 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen le 26 août 1789 posent les bases d'un nouvel ordre social fondé sur l'égalité des droits et la suprématie de la nation.

En septembre 1792, la monarchie est abolie et la République est proclamée. Cependant, cette période est rapidement marquée par des tensions internes et externes, nécessitant des mesures radicales. La mise en place de la Terreur est une réponse aux menaces contre-révolutionnaires et à la guerre avec les monarchies européennes. Sous l'égide du Comité de salut public, dirigé par Robespierre, des milliers de personnes sont exécutées. Ce régime de terreur prend fin avec l'arrestation et l'exécution de Robespierre en juillet 1794, inaugurant une nouvelle phase plus modérée avec le Directoire.

En 1799, après le coup d'État du 18 Brumaire, Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir. Il consolide son autorité en devenant empereur en 1804. Le Premier Empire centralise l'administration et réforme le système judiciaire avec la création du Code civil en 1804, qui présente une synthèse des acquis révolutionnaires tout en réaffirmant l'autorité. Napoléon mène une politique extérieure ambitieuse, cherchant à étendre son empire en Europe. Cependant, sa volonté de domination suscite la coalition des puissances européennes et mène à sa chute après la défaite de Waterloo en 1815.

La période de la Révolution française et de l'Empire marque un tournant majeur dans la conception de la nation française. La Révolution abolit les structures de l'Ancien Régime et introduit l'idée de souveraineté nationale, où le pouvoir émane du peuple. Les idées de liberté, d'égalité et de fraternité deviennent centrales dans l'identité française. Sous l'Empire, bien que Napoléon rétablisse un pouvoir fort et centralisé, il contribue à diffuser les principes révolutionnaires dans l'Europe occupée. Après sa chute, ces idées continuent à influencer les mouvements de libération nationale et de réforme sociale dans le monde entier.