La Révolution française a été causée par une combinaison de facteurs politiques, économiques, sociaux et intellectuels. Sur le plan politique, la monarchie absolue de Louis XVI était de plus en plus critiquée pour son incapacité à réformer le système et à soulager le pays des dettes accablantes. Économiquement, la France traversait une crise profonde avec des récoltes médiocres, une taxation excessive des paysans, et un système financier désastreux. Socialement, le tiers état, représentant la grande majorité de la population, était frustré par les privilèges accordés au clergé et à la noblesse. Intellectuellement, les idées des Lumières sur la liberté, l'égalité et la fraternité ont stimulé le désir de changement.

En mai 1789, Louis XVI convoqua les États généraux pour faire face aux crises économiques et financières. Cette assemblée se transforma rapidement en Assemblée nationale constituante, proclamant son intention de rédiger une nouvelle constitution. Le serment du Jeu de paume, où les députés jurèrent de ne pas se séparer avant d'avoir rédigé une constitution, symbolisa leur détermination. Le 14 juillet 1789, la prise de la Bastille, symbole du pouvoir royal arbitraire, marqua le début de la Révolution. L'abolition des privilèges féodaux le 4 août 1789 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen le 26 août 1789 furent des étapes majeures dans la transformation du pays.

La chute de la monarchie fut effective en août 1792 lorsque Louis XVI fut suspendu. La première République fut proclamée en septembre 1792. Cependant, les guerres européennes et les tensions internes radicalisèrent la Révolution. En 1793, avec l'arrestation et l'exécution de Louis XVI, la Terreur s'installa. Sous la direction de Robespierre et des Jacobins, tous les ennemis présumés de la République furent éliminés de manière violente. La Terreur se traduisit par des milliers d'exécutions lors desquelles la guillotine devint un symbole sinistre. Ce climat de peur tint jusqu'à la chute de Robespierre en juillet 1794.

Après la chute de Robespierre, une période de réaction modérée s'ensuivit, appelée le Directoire. Cette dernière phase fut marquée par des tentatives de stabilisation et de retour à un régime plus modéré. Cependant, elle fut également caractérisée par de la corruption et l'inefficacité politique. Les luttes de pouvoir et les crises économiques persistèrent, ouvrant la voie à un nouveau coup d'État. En 1799, Napoléon Bonaparte, un général victorieux de retour d'Égypte, prit le pouvoir lors du coup d'État du 18 Brumaire, marquant ainsi la fin de la Révolution française et le début de l'ère napoléonienne.