Les marchés concurrentiels ont plusieurs caractéristiques distinctives. Tout d'abord, il y a un grand nombre de participants - aussi bien des acheteurs que des vendeurs - ce qui signifie qu'aucun d'eux ne peut influencer individuellement le prix. Ensuite, les biens et services échangés sont homogènes, c’est-à-dire identiques quelles que soient les entreprises qui les produisent. Les informations sur les prix et la production sont parfaitement disponibles pour tous les participants, ce qui permet une prise de décision éclairée. Enfin, la liberté d'entrée et de sortie du marché permet aux nouvelles entreprises de rejoindre ou de quitter le marché à tout moment en fonction des profits potentiels.

Dans un marché concurrentiel, le prix est déterminé par l'interaction entre l'offre et la demande. La courbe de l'offre et la courbe de la demande se rencontrent au point d'équilibre, où la quantité offerte est égale à la quantité demandée. À ce point, le marché est en équilibre, et il n'y a ni excédent ni pénurie de biens. Les producteurs ajustent leurs niveaux de production selon les changements dans le prix du marché pour maximiser leurs profits. Les consommateurs modifient également leurs habitudes d'achat en réaction aux changements de prix.

Un marché concurrentiel présente plusieurs avantages pour les consommateurs et les producteurs. Pour les consommateurs, la concurrence produit une variété de choix à des prix compétitifs, car les entreprises doivent abaisser leurs prix pour attirer les acheteurs. Pour les producteurs, la pression concurrentielle stimule l'innovation et l'efficacité, car les entreprises cherchent à réduire leurs coûts de production pour offrir des prix attractifs et à développer de nouveaux produits pour se démarquer de la concurrence. Cela conduit à une allocation optimale des ressources, car les entreprises ne peuvent survivre qu'en répondant efficacement aux besoins des consommateurs.

Malgré ses nombreux avantages, un marché concurrentiel peut également présenter certaines limites et inconvénients. Par exemple, les marchés ne sont pas toujours parfaits en réalité. Des facteurs comme le pouvoir de monopole, les barrières à l'entrée, et les asymétries d'information peuvent empêcher le fonctionnement idéal du marché. Dans certains cas, un marché concurrentiel peut également conduire à des externalités négatives, comme la pollution, lorsque les entreprises ne prennent pas en compte les coûts sociaux de leur production. De plus, la recherche constante de réduction des coûts peut mener à des conditions de travail inéquitables ou à une baisse de la qualité des produits.