Les vitraux ont une histoire ancienne, commençant dès le début de l'ère chrétienne. Cependant, leur apogée se situe au Moyen Âge, particulièrement dans l'architecture gothique. Les vitraux des cathédrales offraient non seulement une source de lumière colorée et divine, mais ils étaient également des récits visuels pour les fidèles analphabètes qui apprenaient les histoires bibliques à travers ces extraordinaires œuvres d'art. Les premières grandes réalisations de vitraux en Europe sont attribuées à l’art roman, mais c’est bien avec l’avènement du style gothique que les vitraux prennent toute leur dimension. Au fur et à mesure des siècles, ils évoluent en complexité et en technique, jusqu'aux innovations du XXe siècle qui renouent avec cette tradition millénaire sous de nouvelles formes et techniques.

La fabrication d'un vitrail est un processus minutieux qui commence avec le dessin du carton, une esquisse grandeur nature du dessin final. Le choix des couleurs et des types de verre est crucial, chaque pièce étant soigneusement découpée et ajustée. Le verre est ensuite assemblé à l’aide de baguettes de plomb, soudées ensemble pour créer la forme finale. Cette technique permet une grande flexibilité dans le design et un ajustement parfait des pièces. On utilise parfois des émaux pour ajouter des détails peints qui se fixent au verre lors de la cuisson. La technique évolue au fil des siècles, les méthodes modernes incluant des découpes précises au laser ou des collages de nouveaux matériaux pour des effets contemporains.

Les vitraux ne servaient pas seulement à orner les lieux de culte ; ils avaient également une fonction symbolique et éducative. Les couleurs et motifs représentaient des thèmes théologiques, les figures saintes et scènes bibliques transmettant ainsi des messages spirituels. Par exemple, le bleu était souvent utilisé pour symboliser le divin et la sagesse, tandis que le rouge pouvait représenter le sacrifice ou la passion. Ces représentations visuelles étaient essentielles dans une époque où peu de gens savaient lire. Outre leur fonction symbolique, les vitraux servaient également à filtrer et à jouer avec la lumière naturelle, transformant l'intérieur des bâtiments en espaces d’illumination et de réflexion mystique.

L'ère moderne a vu une redécouverte et une réinvention de l'art du vitrail. Les artistes contemporains explorent de nouveaux matériaux et techniques, tels que le verre fusionné ou la gravure au sable. Les vitraux sont également utilisés dans des contextes non religieux, intégrant l'architecture moderne et le design intérieur avec des éléments structurels en verre qui apportent lumière et couleur dans des espaces variés. Par exemple, les artistes adoptent des thèmes modernes et abstraits, s'éloignant des conventions religieuses et narratives traditionnelles. Leur utilisation dans les bâtiments commerciaux, les hôtels ou même les sculptures en verre montre la polyvalence et l’attrait continu de cet art ancien.