Les régimes totalitaires se distinguent par plusieurs traits spécifiques communs. D'abord, la concentration du pouvoir dans les mains d'un leader ou d'un groupe restreint, qui exerce un contrôle absolu sur le gouvernement et la société. Ensuite, l'emploi systématique de la terreur et de la répression pour éliminer l'opposition, incluant souvent des arrestations arbitraires, la torture, et les exécutions. De plus, une idéologie d'État omniprésente qui sert à mobiliser la population autour des objectifs du régime, souvent par le biais de la propagande intensive diffusée par les médias contrôlés par l'État. Enfin, un parti unique contrôle l'appareil d'État et la société, éliminant toute critique et dissidence.

Le XXème siècle a vu l'émergence de plusieurs régimes totalitaires, dont les deux principaux sont le nazisme en Allemagne et le stalinisme en Union soviétique. Le nazisme, sous Adolf Hitler, a instauré un État raciste et nationaliste qui a conduit à l'Holocauste et la Seconde Guerre mondiale. Le stalinisme, sous Joseph Staline, a consolidé l'État soviétique autour de l'idéologie communiste, entraînant des purges politiques et des famines organisées qui ont fait des millions de victimes. D'autres régimes totalitaires incluent le Fascisme italien sous Mussolini et le régime de Mao Zedong en Chine.

Dans les régimes totalitaires, la propagande joue un rôle clef. Le contrôle des moyens de communication est essentiel pour diffuser l'idéologie d'État et manipuler l'opinion publique. Les régimes totalitaires utilisent la propagande pour renforcer le culte de la personnalité autour du leader, dépeindre les ennemis de l'État de manière dépréciative, et glorifier leurs propres réalisations. L'éducation est également orientée vers l'endoctrinement des jeunes générations, favorisant une acceptation passive de l'autorité du régime.

Face aux régimes totalitaires, les mouvements de résistance, bien que souvent clandestins et limités en moyens, ont parfois réussi à affaiblir leur autorité. La résistance pouvait prendre la forme d'activités clandestines, de publications dissidentes, voire de soulèvements armés, bien que ces derniers soient plus rares et périlleux. La chute des régimes totalitaires a souvent nécessité une combinaison de pressions internes et externes, telles que l'affaiblissement économique, les défections parmi l'élite politique, et l'intervention militaire extérieure. La fin de la Guerre froide exemplifie la chute de plusieurs régimes totalitaires à travers l'Europe de l'Est, généralement sans effusion de sang, mais par des révolutions pacifiques et négociées.