Le Corps à Travers l'Histoire Occidentale

Introduction

Ce document de synthèse examine l'évolution de la perception et de la signification du corps dans la société occidentale, en s'appuyant sur deux sources principales : "L'histoire du corps. Concours d'entrée à Sciences Po. Le corps dans l'Antiquité et au Moyen Âge" et "L'invention du corps. Concours d'entrée à Sciences Po. Le corps de la Renaissance à nos jours". L'objectif est de mettre en lumière les continuités, les ruptures et les transformations dans la conception du corps à travers les grandes périodes historiques.

I. Définition et Cadre Général

• Le mot "corps" : Issu du latin "corpus", le mot "corps" désigne à la fois l'enveloppe physique d'un être vivant et tout assemblage cohérent d'éléments (ex : corps enseignant, corps diplomatique). Il est un élément d'intégration mais aussi d'exclusion. Le corps est donc un "vrai sujet de science politique".
• Dualisme Corps-Âme : Dès l'Antiquité, la pensée platonicienne introduit le dualisme corps-âme, où le corps est la condition matérielle et l'âme la condition spirituelle. Le corps est perçu comme périssable et mortel, tandis que l'âme est immortelle. Cette hiérarchie corps-esprit traverse l'histoire occidentale. Selon Socrate, "le corps est la prison de l'âme".

II. L'Antiquité : Célébration et Fascination du Corps

• La Nudité : Contrairement à la honte de la nudité dans les sociétés contemporaines, la nudité était une pratique commune dans la Grèce antique. Les athlètes pratiquaient les jeux olympiques nus, comme le rappelle la signification du mot "gymnase" (du grec "gymnos", nu).
• Beauté et Harmonie : Les Grecs étaient fascinés par le corps humain et cherchaient à en donner des représentations parfaites, comme en témoignent les statues de Kuros, les Vénus et les œuvres de Praxitèle. "L'homme est la mesure de toute chose" (Protagoras). La beauté du corps était vue comme un reflet de la beauté de l'âme (Platon), sauf chez les stoïciens.
• Fonction Politique et Sociale: La nudité dans les bains publics ou les jeux visait également à promouvoir un idéal d'égalité entre les citoyens.

III. Le Moyen Âge : Corps Pêcheur et Corps Sacré

• Influence du Christianisme : L'avènement du christianisme au 1er siècle et sa diffusion au 4e siècle marque un tournant dans la perception du corps. Le récit de la Genèse et la chute d'Adam et Ève conduisent à l'émergence d'un sentiment de honte et de pudeur envers le corps. L'expression "le corps serait l'abominable vêtement de l'âme" (Pape Grégoire le Grand) résume cette conception.
• Idéologie Anti-corporelle : Le Moyen Âge est marqué par une "idéologie anti-corporelle" (Jacques Le Goff) qui se traduit par des pratiques de mortification, des flagellations et une culpabilisation vis-à-vis de la sexualité et du corps, surtout celui de la femme. La torture est instrumentalisée.
• Vénération du Corps du Christ et des Saints : Paradoxalement, le corps fait également l'objet d'une adoration. Le corps du Christ crucifié est au centre de la foi chrétienne. La communion et le culte des reliques témoignent de cette vénération. "Aucune église ne peut être fondée si elle n'est pas placé sous la protection d'un saint à travers cette relique."
• Tournant au 13ème Siècle : Les ordres mendiants marquent un tournant : "redescente des valeurs du ciel vers la terre". Cela se traduit par l'émergence du portrait dans la peinture, l'intérêt pour les scènes bibliques placées dans des paysages réels, et la diffusion des miroirs en verre qui transforment le rapport au corps. "Les individus vont commencer à s'admirer à se regarder".

IV. La Renaissance et l'Époque Moderne : Vers l'Invention du Corps

• Réhabilitation du Corps : L'époque moderne (16ème siècle) et la Renaissance accélèrent la réhabilitation du corps entamée au 13e siècle.
• Anatomie et Dissection : André Vésale publie des planches de dissection anatomique (1543), marquant une avancée majeure dans la connaissance du corps humain. La dissection devient une pratique plus répandue, de même que l'anatomie et la chirurgie. "On parle d'une véritable 'invention du corps' à la Renaissance".
• Civilité et Contrôle du Corps : La notion de civilité émerge, avec l'inculcation des bonnes manières et la domestication du corps, réduisant l'animalité à la sphère intime (Norbert Elias).
• Ambivalence : Bien qu'il y ait une célébration du corps, c'est aussi une période d'apogée des châtiments publics, où l'on cherche à contrôler et s'approprier le corps par la souffrance.
• Dualisme Cartésien : René Descartes radicalise le dualisme corps-esprit, avec une hiérarchie où l'esprit ("chose pensante") est supérieur au corps ("chose étendue"). "Je pense donc je suis".

V. Le 20e Siècle et l'Époque Contemporaine : Transformations Radicales

• Première Guerre Mondiale : La guerre entraîne des progrès médicaux significatifs (rayons X, transfusion sanguine, chirurgie réparatrice), ainsi que le développement de l'hôpital moderne.
• Régimes Totalitaires : Les régimes totalitaires exaltent le corps (ex: jeunesses hitlériennes), tout en le niant dans les camps de concentration ("réduction de l'existence humaine à un pur fait biologique" selon Hannah Arendt).
• Révolution Sexuelle : Les années 60 marquent une révolution sexuelle, avec la dissociation entre sexualité et procréation (loi Neuwirth, loi Veil). Les femmes se réapproprient leur corps, et les conventions sociales sur le corps explosent.
• Études de Genre : Les études de genre (Gender Studies) et Judith Butler remettent en question l'idée d'un genre inné et mettent l'accent sur la construction sociale de l'identité de genre. "L'individu va construire son apparence, sa façon d'être qui vont faire de lui un homme, une femme ou une personne d'ailleurs de genre indéterminé".
• Culte du Corps Contemporain : Le culte du corps est omniprésent (réseaux sociaux, pratiques sportives, tatouage, etc.). Il devient un "miroir de l'âme", réaffirmant une certaine forme de dualisme.

Conclusion

L'histoire de la perception du corps dans les sociétés occidentales est une histoire complexe et mouvementée. Elle est marquée par des périodes de célébration et de fascination, mais aussi de culpabilisation et de contrôle. Le dualisme corps-esprit, présent dès l'Antiquité, continue d'influencer nos modes de pensée, même si l'on observe des transformations radicales à l'époque contemporaine. Les sources présentées mettent en évidence la dimension politique et sociale du corps, qui est à la fois un objet de pouvoir et une source d'identité et de liberté.

Ce document de synthèse fournit une base solide pour une réflexion approfondie sur le corps, en reliant les différentes périodes historiques et en mettant en évidence les continuités et les changements dans la perception du corps à travers le temps.