La régulation de la glycémie est un exemple parfait de mécanisme homéostatique. Lorsqu'une personne consomme un repas, le taux de glucose dans son sang augmente. Le pancréas détecte cette augmentation et sécrète de l'insuline. L'insuline agit en facilitant la pénétration du glucose dans les cellules, où il est utilisé comme source d'énergie ou stocké sous forme de glycogène. Ce processus entraîne une baisse de la glycémie. Inversement, lorsque la glycémie baisse (par exemple, entre les repas), le glucagon est sécrété par le pancréas. Ce dernier stimule le relâchement de glucose dans le sang à partir du glycogène stocké dans le foie, augmentant ainsi la glycémie.

Des perturbations dans la régulation de la glycémie peuvent conduire à des pathologies telles que le diabète. Le diabète de type 1 est caractérisé par une production insuffisante d'insuline, souvent due à une destruction auto-immune des cellules bêta. Le diabète de type 2, plus répandu, est souvent lié à une résistance à l'insuline, où les cellules du corps ne répondent pas efficacement à l'insuline, souvent en raison de l'obésité et d'un mode de vie sédentaire. Ces deux types de diabète entraînent une élévation chronique du taux de glucose sanguin, pouvant causer des complications sérieuses comme des lésions vasculaires, nerveuses, rénales et oculaires.

Plusieurs facteurs influencent la glycémie. L'alimentation est le principal déterminant, surtout les aliments riches en glucides qui augmentent rapidement les niveaux de glucose sanguin. L'activité physique modifie également la glycémie, car elle permet aux muscles de consommer davantage de glucose. Le stress, par le biais de la libération de certaines hormones comme le cortisol et l'adrénaline, peut aussi avoir un impact, souvent tendant à augmenter la glycémie. Enfin, certaines médications et états pathologiques peuvent altérer la régulation de la glycémie.

L'exercice physique joue un rôle crucial dans la régulation de la glycémie. Pendant l'effort physique, le corps a besoin de plus d'énergie, ce qui accroît l'utilisation du glucose par les muscles. Cela entraîne une baisse de la glycémie, ce qui peut être particulièrement bénéfique pour les personnes atteintes de diabète de type 2, en améliorant la sensibilité à l'insuline et en aidant à maintenir des niveaux de glucose sanguin plus stables. Par ailleurs, l'activité physique régulière contribue à la perte de poids, diminuant ainsi la résistance à l'insuline et aidant à prévenir ou à gérer le diabète de type 2.

Le corps humain dispose de mécanismes de compensation pour maintenir la glycémie dans une plage normale. Par exemple, en état d'hypoglycémie (baisse excessive de la glycémie), le corps va libérer du glucagon et de l'adrénaline pour stimuler la libération de glucose. En cas d'hyperglycémie (excès de glucose), l'insuline va favoriser le stockage de glucose, et le sucre excédentaire peut être excrété dans les urines si la glycémie dépasse les seuils rénaux. Ces systèmes permettent de répondre rapidement à des perturbations aiguës mais peuvent être débordés en cas d'anomalie prolongée.