Les causes de la Première Guerre mondiale sont complexes et multiples. La tension nationale croissante, les rivalités impériales et les alliances militaires restreignantes ont amplifié les tensions entre les grandes puissances européennes. L'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche en juin 1914 par un nationaliste serbe est souvent cité comme le catalyseur immédiat du conflit. Cette crise a débouché sur un enchaînement d'engagements militaires entraînant la mobilisation de grandes armées.

La guerre a vu de nombreuses batailles majeures qui ont marqué l'Histoire. Parmi celles-ci, la Bataille de la Marne (1914) a mis fin à l'avance allemande vers Paris et a stabilisé le front occidental. La Bataille de Verdun (1916), l'une des plus longues et des plus coûteuses, est restée un symbole de la ténacité française. La Bataille de la Somme (1916) a aussi été mémorable par son grand nombre de pertes humaines et par l'utilisation des chars.

La Première Guerre mondiale a profondément modifié le paysage politique mondial. Elle a conduit à l'effondrement de plusieurs empires, notamment l'empire austro-hongrois, l'empire ottoman, l'empire russe et l'empire allemand. À la suite de la guerre, le Traité de Versailles (1919) imposa des conditions punitives aux vaincus, en particulier à l'Allemagne. Cette période a vu aussi la création de la Société des Nations, destinée à éviter de futurs conflits, bien qu'elle se soit avérée largement inefficace dans les années qui ont suivi. Sur le plan social et économique, la guerre a causé des destructions massives et a accéléré des changements profonds dans les sociétés, y compris du point de vue du rôle des femmes, recrutées en masse dans l'industrie pour remplacer les hommes mobilisés.