Les activités physiques et sportives remontent à l'Antiquité, où elles occupaient déjà une place importante dans diverses civilisations. Par exemple, en Grèce antique, les Jeux Olympiques, initiés en 776 av. J.-C., étaient un événement majeur regroupant différentes épreuves physiques telles que la course, le lancer de disque, et la lutte. Ces jeux étaient non seulement un divertissement, mais aussi un moyen de célébrer les dieux et de renforcer la cohésion sociale. Dans la civilisation romaine, le sport prenait une forme différente avec les compétitions de gladiateurs, les courses de chars, ou encore les exercices militaires, qui étaient essentiels à la préparation des soldats. Les APS à cette époque étaient donc à la fois un loisir et une préparation à la guerre.

Pendant le Moyen Âge, l'intérêt pour les APS a légèrement fléchi dans le contexte de sociétés fortement influencées par la religion. Cependant, certaines activités comme la chasse, le tir à l'arc ou les tournois de chevalerie sont restées populaires parmi la noblesse. Ces activités étaient souvent considérées comme une démonstration de la bravoure et de la puissance physique. La Renaissance marque un renouveau pour les APS avec l'influence de l'humanisme, qui prône le développement harmonieux du corps et de l'esprit. Les activités physiques commencent à être valorisées pour leurs bienfaits sur la santé, et des jeux collectifs, semblables à des formes anciennes de football ou de rugby, prennent place dans les universités anglaises.

Le XIXème siècle est un moment charnière pour les APS, marqué par un processus d'institutionnalisation et de réglementation. C'est à cette époque que de nombreux sports modernes voient le jour. Par exemple, le football et le rugby se structurent avec la création de règles officielles et la formation de clubs et de fédérations. Les Jeux Olympiques modernes sont relancés en 1896 à Athènes sous l'impulsion de Pierre de Coubertin, redonnant une place centrale aux activités physiques dans un cadre international. Ces olympiades renforcent l'universalité du sport et incitent les nations du monde entier à s'engager dans des projets sportifs et éducatifs.

Au XXème siècle, les APS connaissent une grande expansion avec la création de nombreuses disciplines et l'essor des compétitions à l'échelle mondiale, telles que la Coupe du Monde de Football. La société de consommation favorise la médiatisation des événements sportifs, accroissant leur popularité et leur accessibilité. Parallèlement, les politiques publiques encouragent la pratique des APS pour des raisons de santé publique, de cohésion sociale et de bien-être individuel. S'ensuit une diversification des pratiques incluant des sports de loisir, des activités de remise en forme, ainsi que des formes d'entraînement plus inclusives pour des publics variés, allant des enfants aux seniors.