Définition
Expansion européenne
L'expression fait référence à la période d'exploration intensive par les puissances européennes, souvent remplacant le terme 'Grandes Découvertes' pour englober une perspective plus globale incluant celles des civilisations rencontrées.
Portulan
Carte maritime ancienne utilisée entre le XIIIe et le XVIIIe siècles pour la navigation, souvent produite dans les grands ports de l'époque comme Venise, Pise et Gênes.
Caravelle
Type de navire inventé par les Portugais au XVe siècle, caractérisé par sa maniabilité et sa capacité à naviguer au vent.
Reconquista
Période marquée par la reconquête des territoires ibériques occupés par les Maures, culminant par la chute de Grenade en 1492. Elle servit de moteur à l'expansion ibérique vers de nouvelles terres.
Traité de Tordesillas
Trait signé en 1494 sous l'égide du pape, qui divisa les territoires d’outre-mer découverts entre le Portugal et l’Espagne le long d'un méridien situé à l’ouest des îles du Cap-Vert.
I. Pourquoi partir ?
1. Innovations techniques
Au tournant du XVe siècle, diverses innovations techniques ont permis d'améliorer considérablement la navigation. La cartographie a fait de grands progrès grâce aux portulans et aux premiers globes fabriqués dès 1492. Les avancées en matière de construction navale, notamment la caravelle avec son gouvernail d’étambot, ont rendu la navigation océane plus précise et plus sûre. De plus, des instruments tels que la boussole, l’astrolabe et la lunette astronomique ont été essentiels pour les navigateurs désireux de s'aventurer plus loin de la côte.
2. Motivations religieuses
Les motivations religieuses ont été un moteur puissant pour l'expansion européenne. En particulier en Espagne et au Portugal, pays fortement marqués par la Reconquista, une volonté de poursuivre la mission de conversion au-delà de leurs frontières s'est affirmée. Avec l'arrivée de Christophe Colomb et d'autres explorateurs, l'évangélisation des peuples rencontrés est devenue une priorité, avec des religieux jouant un rôle actif dès la fin du XVe siècle.
3. Quête de nouvelles routes
Face aux difficultés croissantes liées à la Route de la Soie, suite à l'effondrement de l'Empire mongol, la peste et les tensions avec l'Empire ottoman, les Européens ont cherché à contourner ces obstacles en découvrant de nouvelles routes maritimes vers l'Asie. Cette quête est devenue une priorité pour les explorateurs désireux de faciliter le commerce et de trouver des alternatives aux voies traditionnelles.
II. Le temps des explorations
1. Portugal : pionnier vers le Sud
Sous l'impulsion d'Henri le Navigateur, le Portugal s'est lancé le premier dans la découverte des côtes d'Afrique. Ces explorations ont permis notamment l'établissement de comptoirs commerciaux axés sur l'or et l'ivoire, et l'implantation de la culture de la canne à sucre grâce aux esclaves africains. Les Portugais ont ainsi progressivement étendu leur influence jusqu'en Asie et dans l'Océan Indien, notamment à Bornéo et aux Philippines.
2. Espagne : conquête de l’Ouest
Christophe Colomb, soutenu par les monarques espagnols, découvre les Caraïbes en 1492, marquant le début de la colonisation de ces terres. Le traité de Tordesillas en 1494 formalise la division des nouvelles terres entre le Portugal et l’Espagne, assurant à cette dernière la possession des terres occidentales. Les explorateurs comme Cabot, Vespucci et Magellan poursuivront par la suite cette exploration, enrichissant considérablement les connaissances géographiques de l'époque.
3. Premiers empires coloniaux
La colonisation espagnole, illustrée par le cas d'Hispaniola, entraîna une exploitation intensive qui eut de graves conséquences démographiques pour les populations autochtones, notamment à cause du travail forcé et des maladies. Cela conduisit à l'importation d’esclaves africains pour combler la main-d'œuvre manquante. Rapidement, des sociétés coloniales se sont formées, caractérisées par une nette séparation entre colonisateurs et colonisés, ainsi qu’un certain degré de métissage culturel. Bien que souvent fragiles au départ, comme le montre l’exemple français au Québec, ces empires parvinrent à établir durablement leur présence.
A retenir :
L'expansion européenne aux XVe et XVIe siècles, motivée par des avancées techniques, des aspirations religieuses et la recherche de nouvelles routes, a mené à une vaste exploration des régions inexplorées de la planète. Le Portugal et l'Espagne furent des pionniers dans cette ère de découvertes, établissant des empires coloniaux, qui bien que fragiles au démarrage, eurent un impact durable sur la structure des sociétés et sur le cours de l'Histoire mondiale. Les interfaces culturelles et économiques créées, bien que souvent marquées par l'exploitation et le conflit, ont également ouvert la voie à des échanges et des transformations inédites entre les civilisations.
