Définition
Expansion européenne
L’expression remplace celle de « Grandes découvertes » pour intégrer le point de vue des sociétés autochtones rencontrées.
À leur arrivée, les Européens découvrent que ces sociétés sont complexes et anciennes, ce qui conduit à une véritable rencontre et parfois confrontation de mondes. Cela va au-delà des récits traditionnels et eurocentrés qui ont souvent dominé les études historiques.
I. Pourquoi partir ?
1. Innovations techniques
Les progrès techniques ont été cruciaux pour encourager la navigation lointaine. Parmi ces innovations, la cartographie a fait un bond en avant grâce aux portulans utilisés par les Vénitiens, Pisans et Génois, ainsi que les globes terrestres apparus dès 1492. La navigation elle-même a bénéficié de nouvelles conceptions de navires comme les caravelles dès 1430, équipées de gouvernail d'étambot, particulièrement au Portugal. En plus, des instruments comme la boussole, l'astrolabe et la lunette astronomique ont permis une exploration plus sûre et plus lointaine des océans.
2. Motivations religieuses
La Reconquista a inspiré la péninsule ibérique, notamment l’Espagne et le Portugal, à poursuivre leur mission religieuse sous la forme de l'évangélisation. Christophe Colomb exprime cette volonté de conversion des peuples rencontrés, une mission reprise par les religieux qui jouent un rôle majeur dès la fin du XVe siècle dans l'évangélisation des nouvelles terres découvertes.
3. Quête de nouvelles routes
La route de la Soie perdait de sa sûreté et de son utilité à cause de l'effondrement de l'empire mongol, de l'expansion de la peste et des tensions croissantes avec l'Empire ottoman. Les explorateurs européens ont ainsi été motivés à trouver de nouveaux itinéraires maritimes pour atteindre les richesses de l'Asie, ouvrant ainsi la voie à une exploration transocéanique.
II. Le temps des explorations
1. Portugal : pionnier vers le Sud
Sous l'impulsion d'Henri le Navigateur, le Portugal a été le précurseur des explorations africaines. Les Portugais ont atteint Ceuta en 1415, ont navigué jusqu'au Cap-Vert en 1445, et Bartolomeu Dias a contourné le Cap de Bonne-Espérance en 1488. Ces explorations ont culminé avec le voyage de Vasco de Gama en Inde en 1498. L’établissement de comptoirs commerciaux pour l’or et l’ivoire et l’exploitation de la canne à sucre à l’aide d’esclaves africains ont marqué cette expansion. Les Portugais ont par la suite poursuivi vers l’Asie et l’océan Indien avec des escales à Bornéo et aux Philippines.
2. Espagne : conquête de l’Ouest
À partir de 1492, avec le voyage de Christophe Colomb, l'Espagne s'engage dans la conquête de l'Ouest. Bien que Colomb s’attendait à atteindre l’Asie, il découvre les Caraïbes, ce qui entame la colonisation hispanique. Le traité de Tordesillas de 1494 trace un partage des nouvelles terres entre l'Espagne et le Portugal, l’Espagne s’appropriant l’ouest et le Portugal l’est. Des expéditions suivantes comme celles de Jean Cabot, d’Amerigo Vespucci ainsi que le premier tour du monde initié par Magellan en 1522 élargissent les horizons espagnols.
3. Premiers empires coloniaux
Avec l'expansion européenne, de premiers empires coloniaux se mettent en place. Le cas de Hispaniola illustre les conséquences dévastatrices de la colonisation, notamment par le travail forcé et les épidémies qui aboutissent à une chute démographique des autochtones et à l’importation d’esclaves africains. Les sociétés coloniales s’organisent en séparant les colonisateurs des colonisés, avec le clergé jouant un rôle important dans l’encadrement social et religieux. Bien que ces empires soient souvent fragiles, comme en témoigne l’expérience française, ils mènent à des installations durables, par exemple à Québec en 1608.
Un document de Bartolomé de Las Casas condamne les exactions des Espagnols envers les peuples autochtones et plaide pour leur défense et leur liberté.
A retenir :
L'expansion européenne des XVe et XVIe siècles fut motivée par des innovations techniques, des raisons religieuses, et la recherche de nouvelles routes économiques. Le Portugal et l'Espagne ont mené des explorations audacieuses, établissant de nouveaux contacts avec des sociétés complexes et anciennes d'Afrique, d'Asie et des Amériques. Cette période a vu l'émergence de premiers empires coloniaux avec de profondes conséquences pour les sociétés autochtones, tout en posant les bases de la mondialisation moderne. Cependant, ces explorations ont souvent été marquées par la violence, l'exploitation et la confrontation culturelle.
