Origine de la notion de mythe dans un cadre ethno-religieux, hors de toute formalisation littéraire :

• récit, quelque chose qu’on raconte oralement
• produit anonyme et collectif : pas d'auteur
• histoire se situe dans les temps fabuleux des origines
• un récit fondateur : rôle d’explication des causes d’un état présent du monde et de la société
• fonction, à la fois sociale et religieuse : assurer la cohésion d’une communauté et faire le lien avec le sacré

Les textes littéraires différents du cadre ethno-religieux :

• la littérature est une production individuelle : possède un auteur
• une vision singulière du monde : peut entrer en contradiction avec le système de valeurs du groupe
• pas le même « régime de vérité » que le mythe : vérité est symbolique, pas littérale

La littérature est devenue le principal mode de transmission des mythes :

• chambre d’enregistrement de ce que la conscience commune transforme en mythe : transcrit en récit symbolique
• créer des figures mythiques : source identifiée comme un texte  mais le personnage ou l’histoire inventé(e) est l’objet de reprises et de transformations qui dépassent la création auctoriale première

Les épopées d’Homère :

• L’Odyssée est un des textes fondateurs de la civilisation occidentale, attribuée à l’aède (= le poète) Homère
• fin du VIIIe siècle avant J.-C. Ce sont des textes en vers.
• L’Odyssée suit l’Iliade et raconte le retour d’Ulysse à Ithaque après dix ans passés sur le sol de Troie
• Au cours de son périple, Ulysse passe à côté de l’île des Sirènes

L'apparence des Sirènes :

• Dans le texte d’Homère, les Sirènes ne sont pas décrites
• riche et très ancienne tradition iconographique permet toutefois de savoir comment elles étaient représentées
• Initialement, les Sirènes antiques n’ont pas de queue de poisson : ressemblent à des chimères mi-oiseaux/ mi-humaines
• à l'origine pas nécessairement féminines 
• évolution dans les représentations = aspect singulier de ce mythe
• attributs aquatiques des sirènes sont datées entre le – IIe et le + IIe siècles
• transformation dure plusieurs siècles : les deux formes coexistent jusqu’au XIIe siècle dans les bestiaires médiévaux

Différentes hypothèses sur la manière dont la Sirène a obtenu sa queue de poisson :

• cadre de l’antiquité gréco-latine : il y a eu une contamination progressive de la Sirène homérique par le cadre maritime dans lequel elle est convoquée + approchée d’autres figures aquatiques du panthéon antique, en particulier les naïades
• phénomène de syncrétisme, dans le courant du Moyen-Âge, avec des divinités du folklore scandinave/germanique

Position de l’épisode dans l’économie générale de l’Odyssée : Ulysse raconte 

à la cour d’Alcinoos, le roi du peuple des Phéaciens. Le passage des Sirènes s’inscrit 

dans ce récit rétrospectif, raconté par le héros à la première personne. Ulysse et ses compagnons ont accosté sur l’île de la magicienne Circé. Celle-ci a d’abord changé les marins en porcs, mais elle est contrainte de se soumettre à Ulysse, qui possède un contre-poison. L’équipage reste finalement un an chez elle. Au chant XI intervient l’épisode de la Nekuia – rituel d’invocation des morts. Ulysse se rend à l’entrée des Enfers (mais sans y descendre) et échange longuement avec les ombres des défunts. À son retour, il prévoit de partir de l’île de Circé. La magicienne lui donne des indications pour poursuivre le voyage. Son premier avertissement concerne alors les Sirènes. L’aventure elle-même suit quelques vers plus loin. 

Entrelacement avec les autres épisodes :

• Charybde et Scylla : deux monstres marins qu’affronteront Ulysse et ses compagnons à la suite des Sirènes = l’assimilation des Sirènes à ces monstres marins fait partie de ce qui peut préfigurer, dès Homère, leur métamorphose en femme-poisson
• Circé : enchanteresse et amante-déesse d’Ulysse. Cette proximité a certainement participé à la féminisation, voire à la sexualisation des Sirènes – à nouveau par contamination.
• long développement consacré à la Nekuia dans le chant précédent : confèrent aux Sirènes une affinité notable avec le monde des Enfers = Certaines évolutions du mythe font effectivement des Sirènes des figures du passage vers la mort, celles qui conduisent les âmes des morts chez Hadès = rapproche les Sirènes des Harpies

 Structure interne , circularité et répétition :

• trois versions de l’épisode qui se succèdent :

1. le récit d’avertissement de Circé à Ulysse,

2. le récit que relaie Ulysse à ses compagnons,

3. l’aventure elle-même.

effets de répétitions/variations/amplification :

• Certains vers sont répétés
• Certains motifs sont variés. exemple : : « dans un pré » devient « leurs gazons couverts de fleurs »
• certains développements n’apparaissent que dans l’une des trois versions 

Les mots des Sirènes :

• Homère est le seul auteur à indiquer explicitement les paroles des Sirènes (au discours direct, les vers 184-191)
•  les sirènes n’existent que par leur voix : leur message qui importe dans le texte de l’Odyssée
• les Sirènes sont les divulgatrices d’un « savoir », lequel apparaît éminemment désirable
•  Ulysse face aux Sirènes, c’est l’homme fasciné par la connaissance : allégorie de la curiosité
• récit de la guerre de Troie, c’est-à-dire l’Iliade et l’Odyssée elle-même : mise en abyme

Mise en abyme = grandeurs et misères de la fiction :

superposition des instances narratoriales , feuilletage de récits :

• l’ensemble : le passage fait partie du récit d’Ulysse aux Phéaciens
• le déroulé de l’épisode interviennent deux proto-récits par anticipation : Circé à Ulysse, Ulysse à ses compagnons
• les Sirènes elles-mêmes, en promettant un récit de la guerre de Troie, se posent en narratrice.

La démultiplication des situations « un locuteur qui raconte / un auditoire qui 

écoute » finit par faire des Sirènes une incarnation de l’aède chantant l’épopée, donc 

par les assimiler à Homère lui-même : les personnages sont vus comme des figures d’auteurs = effets de métatextualité.